En toppledamot i Europaparlamentet har stängts av från sitt parti efter att polisen inlett en utredning av påstådd olaglig lobbyverksamhet från Qatar, i vad som hotar att blåsa upp till en stor kris i hjärtat av Europeiska unionen.

Belgisk polis genomsökte 16 hem och grep minst fyra personer i och runt Bryssel på fredagen som en del av en utredning av vad åklagare kallade ”kriminell organisation, korruption och penningtvätt”, som först rapporterades av belgiska medier och bekräftades för POLITICO av den belgiska federala polisen .

EU-parlamentets vice ordförande Eva Kaili, från det grekiska socialistpartiet Pasok, sades vara bland de gripna. Hon stängdes av från gruppen Socialister och demokrater i parlamentet ”med omedelbar verkan, som svar på de pågående utredningarna”,  twittrade gruppen på EU-nivå  sent på fredagen. Kaili uteslöts också   från mitten-vänsterpartiet Pasok i Grekland.

Räderna utlöste en skandal för parlamentet och gruppen socialister och demokrater i synnerhet, som har kritiserats för dess mjuka inställning till Qatar inför fotbolls-VM.

Husrannsakningarna genomfördes som en del av en bredare utredning, främst inriktad på parlamentariska assistenter, uppger den belgiska federala åklagarmyndigheten i ett uttalande. Belgiska butiker  Le Soir och Knack  rapporterade att de fängslade tillsammans med Kaili inkluderade Luca Visentini, generalsekreterare för International Trade Union Confederation, samt Pier Antonio Panzeri, en tidigare S&D-ledamot från Italien som var ordförande i parlamentets underutskott för mänskliga rättigheter. Panzeris fru och dotter arresterades också i Italien av italiensk polis som agerat enligt en europeisk arresteringsorder.

Beslutet, sett av POLITICO, anklagade Panzeri för att ”ingripa politiskt med ledamöter som arbetar i Europaparlamentet till förmån för Qatar och Marocko.”

Kaili, en av parlamentets 14 vicepresidenter, kallade nyligen Qatar för en ” frontrunner i arbetsrättigheter ” efter  att ha träffat  landets arbetsminister, trots djupa internationella farhågor om villkoren för stadionbyggnadsarbetare. Hon svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer fredag ​​kväll. POLITICO försökte upprepade gånger nå Kaili på hennes mobiltelefon men den var avstängd.

Gulfstaten har nyligen varit föremål för kontroverser som värd för det pågående fotbolls-VM 2022, under vilken den har kritiserats för sin regressiva politik gentemot HBTQ+-rättigheter och migrantarbetare.

”Under flera månader har utredare från den federala rättspolisen misstänkt ett land i viken för att ha påverkat Europaparlamentets (EP) ekonomiska och politiska beslut”, tillade åklagarens uttalande.

Qatar anklagas för att ha riktat in sig på tjänstemän ”med en betydande politisk och/eller strategisk position” i parlamentet och skickat dem ”avsevärda summor pengar” och ”viktiga gåvor”, enligt åklagarens uttalande.

”Detta är den mest chockerande integritetsskandalen i EU:s historia”, säger Alberto Alemanno, juridikprofessor vid HEC Paris och uttalad aktivist i transparensfrågor. ”Den avslöjar otillräckligheten i EU:s etiksystem som är tillämpligt på dess utvalda såväl som frånvaron av några försök att styra lobbying från utländskt inflytande.”

Qatar är en enorm producent av flytande naturgas och västerländska politiker har försökt att hålla landet sött när de försöker hitta alternativa energikällor mitt i Rysslands krig mot Ukraina.

Belgiska utredare undersöker om Qatar försökte påverka positioner i parlamentet på sätt som ”går utöver klassisk lobbying”, enligt Knack. Polisen beslagtog ”ungefär 600 000 euro i kontanter”, mobiltelefoner och datorutrustning i razziorna.

I ett  uttalande sa S&D-gruppen att den är ”förskräckt över anklagelserna om korruption i de europeiska institutionerna” och kommer att ”samarbeta fullt ut med alla utredande myndigheter. ”

Uttalandet lade till: ”Med tanke på anklagelsernas allvar, tills de behöriga myndigheterna tillhandahåller relevant information och förtydliganden, begär vi avbrytande av arbetet med alla ärenden och omröstningar i plenum om Gulfstaterna, särskilt visumliberalisering och planerade besök.”

Kontoret för en assistent till den belgiska S&D-ledamoten Marie Arena stängdes också av. Arena, som efterträdde Panzeri som ordförande för parlamentets underutskott för mänskliga rättigheter, sa att hon själv inte har förhörts av polisen.

Arenan nåddes via telefon sent i fredags, och sa att medhjälparen som stod inför granskning brukade arbeta för en icke-statlig organisation som heter Fight Impunity, som Panzeri grundade efter att ha lämnat parlamentet. ”Jag förstår ingenting om situationen,” sa Arena. ”Om Qatar gör det vet jag att andra gör exakt samma sak”, sa Arena. ”Och så vi måste verkligen förhindra den här typen av förmåga att påverka.”

På lördagen sa Europaparlamentets ordförande Roberta Metsola att hennes institution samarbetar ”till fullo med alla relevanta brottsbekämpande och rättsliga myndigheter.”

”Vi kommer att göra allt vi kan för att bistå rättvisans gång,” sa hon i en tweet .

Qatars regering svarade inte på en begäran om kommentar när den kontaktades av POLITICO.

Camille Gijs, Ali Walker, Laurens Cerulus, Hannah Roberts och Eddy Wax bidrog med rapportering .

Den här historien har uppdaterats.

Vakthundar säger att det kan vara den ”allvarligaste”, ”mest chockerande”, ”mest allvarliga” korruptionsskandalen som drabbat Bryssel på flera år.

En serie av minst 16 razzior av den belgiska federala polisen i fredags ledde till fem personer som de sa hade begått ”påstådda brott av kriminell organisation, korruption och penningtvätt”. Morgonsökningarna gav 600 000 euro i kontanter, plus telefoner och datorer.

Ursprungligen var de skyldiga inte stora namn med Bryssel-standarder: En före detta ledamot av EU-parlamentet, några parlamentariska assistenter och en fackföreningschef, alla påstås vara på väg att bli VM-värden Qatar. Men i vilket syfte egentligen? Vissa ifrågasatte om – om anklagelserna var sanna – Doha verkligen hade gjort en smart investering.

På kvällen stod det dock klart att det här inte bara var en berättelse om några has-beens och wannabes som låg i sina fickor. Eva Kaili, vice ordförande i EU-parlamentet och vokal försvarare av Doha, hamnade i polisens förvar, enligt den belgiska federala polisen. Fallet handlar också om en icke-statlig organisation som, tills nyligen, räknade några av de största höjdpunkterna inom vänsterpolitiken bland sina styrelsemedlemmar.

”Staten Qatar avvisar kategoriskt alla försök att associera den med anklagelser om tjänstefel”, sade en Qatars tjänsteman i ett uttalande som skickades via e-post på söndagsmorgonen.

När denna potentiellt superlativa skandal fortsätter att utspela sig svarar POLITICO på alla dina frågor om kontroversen i EU:s huvudstad.

F: Vem är Eva Kaili?

Som en av parlamentets 14 vicepresidenter är Kaili en av institutionens mäktigaste spelare – och som en före detta nyhetspresentatör med kändisstatus i sitt hemland Grekland, en av Bryssels mest glamorösa figurer.

Men Kaili har också framstått som en av Qatars mest högljudda försvarare. Hon kallade nyligen landet för en ” frontfigur i arbetsrättigheter ” efter att ha träffat landets arbetsmarknadsminister, trots djupa internationella farhågor om villkoren för stadionbyggarbetare. En medlem av mitten-vänsterpartiet Socialist & Democrat (S&D) partiet, hennes portfölj inkluderar särskilda ansvarsområden relaterade till Mellanöstern.

Kailis partner och medförälder, Francesco Giorgi, (bilden) har också häktats, enligt polis och personer med direkt kunskap. Han är rådgivare för regionen Mellanöstern och Nordafrika i Europaparlamentet – och en grundare av en icke-statlig organisation som heter Fight Impunity, som syftar till att främja ”ansvarighet som en central pelare i arkitekturen för internationell rättvisa.”

Avgörande är att Fight Impunitys president är Pier Antonio Panzeri, (bilden) en central figur i fallet.

F: Vilka mer är inblandade?

Panzeri, en italiensk före detta parlamentsledamot också från S&D, var bland dem som greps på fredagsmorgonen. På kvällen greps även hans fru och dotter av italiensk polis. En arresteringsorder, som POLITICO såg, anklagade Panzeri för att ”ingripa politiskt med ledamöter som arbetar i Europaparlamentet till förmån för Qatar och Marocko.”

Tidigare parlamentariska medhjälpare, särskilt de med anknytning till kampen mot straffrihet, hamnar också under granskning. Förutom att gripa Giorgi förseglade polisen också kontoret för en annan parlamentarisk assistent som brukade arbeta för Fight Impunity, som för närvarande tjänstgör som medhjälpare till den belgiska S&D-ledamoten Marie Arena.

Arena, som ärvde ordförandeskapet i underkommittén för mänskliga rättigheter från Panzeri och arbetar nära med Fight Impunity, bekräftade att hennes medhjälpares kontor var förseglat. Arena sa att hon själv inte har förhörts av polisen.

Enligt italienska nyhetssändningen Ansa har Niccolò Figà-Talamanca också gripits. Han är generaldirektör för en annan NGO, No Peace Without Justice. Inriktad på internationell straffrätt, mänskliga rättigheter och främjande av demokrati i Mellanöstern och Nordafrika, är organisationen officiellt baserad i New York och Rom. Det har dock samma adress i Bryssel som Fight Impunity, på 41 Rue Ducale.

Emma Bonino, (bilden) tidigare liberal parlamentsledamot och utrikesminister för Italien, grundade No Peace Without Justice. Hon är listad som hedersstyrelseledamot i Fight Impunity. Hon och Figà-Talamanca svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer via Peace Without Justice.

Som ett tecken på Panzeris kopplingar står även den tidigare franska premiärministern Bernard Cazeneuve, den tidigare EU-migrationskommissionären Dimitris Avramopoulos, EU:s tidigare utrikespolitiska chef Federica Mogherini och före detta EU-parlamentarikern Cecilia Wikström (Sverige) som hedersstyrelseledamöter.

Mogherini (bilden) avgick från styrelsen på lördagsmorgonen, enligt en talesperson för College of Europe, där Mogherini nu är rektor. Avramopoulos sa i ett mejl på söndagsmorgonen att han, Cazeneuve och Wikström också hade sagt upp sig ”direkt när vi fick besked på fredagen.”

Listan över personal på Fight Impunity har tydligen raderats; men webbarkiv visar att Giorgi och andra nuvarande parlamentariska assistenter innehar nyckelroller i januari.

F: Är detta begränsat till Europaparlamentet?

Nej. Även fängslad: Luca Visentini, (bilden) som bara förra månaden blev generalsekreterare för International Trade Union Confederation (ITUC). Innan dess var han mångårig chef för European Trade Union Confederation. (Han behövde inte flytta för den nya rollen: både de globala och de europeiska organisationerna är baserade på samma adress i Bryssel, på Rue Albert II.)

Byggarfacket har varit några av de främsta kritikerna av Qatars rekord när det gäller arbetares rättigheter inför VM. Men redan innan Visentini tog över var ITUC ett anmärkningsvärt undantag . Sharan Burrow, den tidigare ITUC-chefen, uppmanade externa kritiker av landets arbetslagar att ”gå och ta en titt på förändringen” i en video som lades upp av Qatars arbetsministerium i juni .

F: Varför skulle Qatar vilja lobba?

Gulf-emiratet är värd för fotbolls-VM, men snarare än en PR-kupp visade sig turneringen rikta ett negativt strålkastarljus på landet. Anklagelser om mutor i anbudsprocessen och slavliknande förhållanden för utländska arbetare satte tvivel på valet, och liberala kritiker tog tillfället i akt för att attackera det konservativa muslimska landets ståndpunkt om kvinnors och HBTQ+-rättigheter.

Fans anländer före avspark av FIFA World Cup Qatar 2022

Att upprätthålla ett gott rykte är avgörande, eftersom Qatar arbetar för att få ut avtal med EU-länder för sin naturgas. Ett förslag om att ge Qatarier viseringsfria resor till EU:s Schengenområde går också framåt i parlamentet – åtminstone var det det.

F: Hur har Kaili förespråkat Qatar?

Kaili har utan tvekan varit dekanus för (den stora gruppen av) Doha-försvarare inom S&D.

Den 24 november, till exempel, när plenum antog en resolution ”som beklagar döden av tusentals migrantarbetare”, tog Kaili till ordet för att prisa den ”historiska omvandlingen” av Qatar som VM föranledde. På samma sätt dök hon upp för 10 dagar sedan för att rösta för viseringsliberalisering för Qatar och Kuwait i parlamentets utskott för rättsliga och inrikes frågor – även om hon inte är medlem i utskottet.

Kaili alienerade också parlamentsledamöter i en panel tillägnad Mellanöstern när hon frilansade sin egen resa efter att Doha ställt in gruppens besök. Parlamentets delegation för relationer med den arabiska halvön (DARP) hade planerat att åka till Qatar strax före VM i november för att besöka turneringsanläggningar och observera ändringar i arbetslagstiftningen.

Med knappt en månads varsel begärde dock Qatars rådgivande församling, känd som Shura-rådet, att få skjuta upp. Istället åkte Kaili till Qatar den vecka som hela delegationen skulle vara där – och gav full beröm till emiratets arbetsreformer. Enligt lokal press sa hon att hon var där och representerade 500 miljoner europeiska medborgare som ser landets framsteg representera gemensamma värderingar.

”Hon gick på något sätt bakom min rygg”, sa MEP Hannah Neumann, den tyska gröna vid rodret för DARP. Doha ”bjöd bort gruppen som skulle ha haft en balanserad ställning” och ”bjöd i stället in henne, med vetskapen om att hennes uttalanden skulle vara mindre kritiska.”

Upprepade samtal till Kailis mobiltelefon fredag ​​och lördag blev obesvarade.

 F: Hur stor affär är det här?

Vakthundsgrupper är överens om superlativen. Qatar-skandalen kan vara ”det mest allvarliga fallet” av påstådd korruption som parlamentet har sett på flera år, säger Transparency Internationals chef Michiel van Hulten. Alberto Alemanno, juridikprofessor vid HEC Paris, kallade det den ”mest chockerande integritetsskandalen i EU:s historia.”

Den tyska gröna parlamentsledamoten Daniel Freund, medordförande för parlamentets anti-korruptionsintergrupp, kallade det en av de ”allvarligaste korruptionsskandalerna i Bryssel under de senaste decennierna.”

Van Hulten sa att parlamentet har skapat en ”kultur av straffrihet … med en kombination av slappa finansiella regler och kontroller och en total avsaknad av oberoende (eller faktiskt någon) etisk tillsyn.” Alemmano förutspådde också att detta bara skulle vara ”toppen på isberget”, i hopp om att en hög med skandaler skulle skapa politisk fart för ett oberoende etiksystem.

F. Vad säger folk att man kan göra åt det?

Kommissionen kommer att föreslå ett oberoende etikorgan som skulle gälla för alla EU-institutioner, men det kommer nästan säkert inte att ha utrednings- eller verkställighetsbefogenheter .

Freund hävdade att länder som inte är med i EU borde följa de ”relativt bra lobbyregler som redan gäller” i Bryssel. För närvarande behöver länder inte registrera sig i EU:s öppenhetsregister över intressegrupper, till exempel, och parlamentsledamöter behöver inte rapportera dessa kontakter. ”EU måste förbättra detta omedelbart,” sa Freund.

Panzeris NGO, Fight Impunity, finns för övrigt inte med i transparensregistret. Det är ett uppenbart brott mot de befintliga reglerna för EU-baserade grupper som vill framföra sin talan i parlamentet. Enligt de senaste riktlinjerna för transparensregistret måste icke-statliga organisationer inkludera omfattande information om sin finansiering.

Maria Arena, den nuvarande ordföranden för underkommittén för mänskliga rättigheter, har arbetat nära Panzeri och Fight Impunity, inklusive den icke-statliga organisationen på presskonferenser och reser med Panzeri för diskussioner om medborgerliga friheter.

Även när hon försvarade sitt eget oberoende förutspådde Arena att fler avslöjanden skulle komma ut. ”Om Qatar gör det vet jag att andra gör exakt samma sak”, sa Arena. ”Och så vi måste verkligen förhindra den här typen av förmåga att påverka.”

Nuvarande ordförande i underutskottet för mänskliga rättigheter Maria Arena 

Tillbakaslagen från dessa anklagelser kommer redan snabbt.

S&D har krävt att förslaget om viseringsliberalisering ska skjutas upp, och den gröna föredraganden sa att han skulle rösta emot åtgärden om den kommer upp till omröstning nästa vecka.

Separat planerade parlamentets utrikesutskott att åka till Saudiarabien och Qatar under de kommande veckorna. Nu har den senare delen ställts in – vilket innebär att en topprival från Doha får all uppmärksamhet.

”Alla kopplingar mellan Qatars regering och de rapporterade påståendena är grundlösa och allvarligt felinformerade”, sade det officiella uttalandet från Qatar i söndags. ”Staten Qatar arbetar genom engagemang från institution till institution och fungerar i full överensstämmelse med internationella lagar och förordningar.”

F: Vad händer härnäst i parlamentet?

Sent på lördagen avbröt parlamentets ordförande Roberta Metsola alla Kailis ”befogenheter, plikter och uppgifter” relaterade till att vara vicepresident. För att återkalla titeln helt skulle det krävas ett beslut av parlamentets talmanskonferens och sedan en omröstning i plenum.

När plenum samlas i Strasbourg den här veckan kommer ledamöterna sannolikt att återkalla Kailis parlamentariska immunitet. Vänstern har redan formellt  krävt att en debatt  om incidenten ska läggas till dagordningen, med en omröstning planerad till måndag kväll.

Kaili har också stängts av från S&D-gruppen och hennes inhemska parti i Grekland, Pasok.

Qatargate: Italiensk före detta ledamots fru och dotter greps

Qatarskandalen visar hur EU har ett korruptionsproblem

Här är vad som kan göras åt det