Amerikanska åklagare säger att Ericsson inte helt avslöjade bevis för eventuellt allvarligt missförhållande i Irak förrän telekomföretaget fick veta att ICIJ och dess partners var på väg att publicera en utredning.
Hamish Boland-Rudder och Sydney P. Freedberg
Den svenska telekomjätten Ericsson har gått med på att erkänna sig skyldig och betala böter på 206 miljoner dollar för att ha brutit mot sitt uppskjutna lagföringsavtal med amerikanska myndigheter genom att undanhålla information om dess påstådda tjänstefel i Irak och andra länder.
2019 erkände Ericsson anklagelser om mutor och andra förseelser i flera länder och betalade en rekordstor böter på 1 miljard dollar enligt ett avtal om uppskjuten åtal som slöts med det amerikanska justitiedepartementet. Affären gjorde det möjligt för företaget att undvika en brottsdom men krävde att det rapporterade eventuella fel och underkastade sig granskning av en extern övervakare under en treårsperiod.
Men Ericsson har brutit mot avtalet två gånger sedan 2019. I oktober 2021 kontaktade DOJ Ericsson om ett brott mot förlikningen, men inga specifika detaljer offentliggjordes. Sedan, i början av 2022, bara några dagar efter att International Consortium of Investigative Journalists publicerade sin Ericsson List-undersökning, berättade DOJ för telekomjätten att den hade brutit mot korruptionsuppgörelsen en andra gång genom att inte helt avslöja oredligheten i Irak.
I februari 2022 avslöjade rapportering från ICIJ och 30 mediepartner ett mönster av mutor, interna korruptionsundersökningar och illdåd i mer än ett dussin länder utöver de som ingår i DOJ-avtalet från 2019. Detta inkluderade anklagelser om tjänstefel i Irak, där företaget hade gjort tiotals miljoner dollar i misstänkta betalningar från 2011-2019 för att upprätthålla sin verksamhet.
Utredningen – baserad på läckta interna rapporter från Ericssons efterlevnads-avdelning – avslöjade att företaget sökte tillstånd från terrorister från Islamiska staten att arbeta i en ISIS-kontrollerad stad och betalade för att smuggla utrustning till ISIS-områden på en rutt som kallas ”Speedway”.
På torsdagen bekräftade domstolsdokument att Ericsson ”utelämnat” detaljer om sina frågor i Irak i tidigare avslöjanden till DOJ. Det var först efter att ICIJ-journalister skickade frågor till företaget och DOJ som en del av mediapartnerskapets Ericsson List-rapportering som omfattningen av anklagelserna blev klar, sa amerikanska åklagare.
I sitt uttalande som tillkännager den nya straffavgiften på 206 miljoner dollar, sa justitiedepartementet att Ericsson inte avslöjade bevis och anklagelser om brott. Detta ”förhindrade USA från att väcka åtal mot vissa individer och vidta viktiga utredningssteg.”
”Ericsson engagerade sig i betydande [Foreign Corrupt Practices Act] kränkningar och gjorde en överenskommelse med justitiedepartementet om att städa upp sin handling”, säger USA:s advokat Damian Williams för New Yorks södra distrikt. ”Företagets brott mot sina skyldigheter enligt [avtalet om uppskjutet åtal] tyder på att Ericsson inte lärde sig sin läxa, och det står nu inför ett högt pris för sina fortsatta felsteg.”
ICIJ-chefen Gerard Ryle sa att fallet visar den avgörande roll som undersökande journalistik spelar för att hålla företag och andra institutioner till svars.
”Djupdykning, gränsöverskridande journalistik har återigen visat sig vara ett av världens viktigaste verktyg för att avslöja orättvisor och föra fram orättvisor”, sa han.
Ericssons vd Börje Ekholm sa i ett uttalande att erkännandet och böterna ”betyder att frågan om överträdelserna nu är löst” och att Ericsson är ”ett väldigt annorlunda företag idag.”
Ekholm sa att den nya rättsliga åtgärden är ”en skarp påminnelse om det historiska missbruket” som ledde till 2019 års avtal med den amerikanska regeringen. ”Vi har lärt oss av det och vi är på en viktig resa för att förändra vår kultur”, sa han.
Ericsson sa också att de fortsätter att samarbeta med utredningar av DOJ och US Securities and Exchange Commission om dess verksamhet i Irak, men att de inte har någon tidslinje för slutförandet av utredningen.
Nyheten om grundöverenskommelsen kommer när företaget står inför en nedgång i beställningar av sin 5G-utrustning i USA och på andra håll. I februari meddelade Ericsson att man skulle förlora nära 10 000 jobb över hela världen eftersom man försökte sänka kostnaderna. Tidigare i veckan tillkännagav Ericsson också att dess Chief Compliance Officer lämnar .
”Företag bör vara uppmärksammade”
DOJ sa att den extra påföljden mot Ericsson borde fungera som en varning till andra företag som har ingått liknande avtal.
”Företag bör vara uppmärksamma på att vi noggrant kommer att granska deras efterlevnad av alla villkor i företagsrekonstruktionsavtal och att det kommer att få allvarliga konsekvenser för dem som inte uppfyller sina åtaganden”, säger assisterande justitiekansler Kenneth A. Polite Jr. Avdelningens kriminalavdelning.
Men Peter Reilly, juridikprofessor vid Texas A&M University, sa att böterna uppgår till en relativt liten del av Ericssons årliga intäkter, och ifrågasatte om sådana påföljder fungerar som ett verkligt avskräckande medel för andra företag.
”Inget fängelse, inga straffavgifter mot deras egna löner, ingen degradering i position, inga verkliga konsekvenser för ryktet”, sa han. ”Det låter som en fortkörningsböter för mig.”
I december fann en ICIJ-utredning att användningen av uppskjutna åtalsavtal och andra liknande verktyg hade ökat runt om i världen , trots vissnande kritik från akademiker, domare och andra experter som säger att sådana uppgörelser inte lyckas förhindra företagens missförhållanden.
ICIJ:s utredning fann att brister i det amerikanska systemet dyker upp i andra länder som har antagit förhandlade uppgörelser. Dessa defekter inkluderar: böter och andra betalningar utan verklig avskräckande effekt; individer som inte ställs till svars; misskötande företag som fortsätter att vinna offentliga kontrakt; och företag med djupa fickor som bryter mot lagen om och om igen.
Reilly, juridikprofessorn, sa till ICIJ att spridningen av dessa bosättningar utanför USA var ”alarmerande”.
”Rättsstatsprincipen undergrävs, och regeringar misslyckas med att skydda just de människor som de är skyldiga att skydda – något som både undergräver grundläggande rättvisa och i slutändan försvagar en demokrati.”
Viktiga detaljer undanhållna, filer låsta i källare eftersom Ericsson ”försvagade” USA-utredningen
16 mars 2023
Telekomjätten Ericsson förde register över potentiella mutupplägg inlåsta i kassaskåp och källarskåp medan företagsadvokater undanhöll ”nyckeldetaljer” från en explosiv rapport som påstod att det svenska företaget skulle kunna betala ut pengar till terrorister i Irak, visar amerikanska domstolsdokument.
Dokument som lämnades in tidigare denna månad i federal domstol i New York av det amerikanska justitiedepartementet säger också att Ericsson-anställda inte har avslöjat bevis på korrupta betalningar på USB-enheter under så många som sex år, trots en pågående brottsutredning.
De senaste avslöjandena kommer när Ericsson, en nyckelspelare i västvärldens kamp mot Kina om framtiden för global kommunikation, kommer att erkänna sig skyldig till tidigare mutanklagelser i federal domstol den 21 mars.
Företaget gick redan denna månad med på att betala ett straff på 206,7 miljoner dollar för att ha brutit mot sitt avtal om uppskjuten åtal från 2019 med justitiedepartementet för att lösa vad åklagare kallade en ”årlång korruptions-kampanj” i Kina, Indonesien, Kuwait, Djibouti och Vietnam mellan 2000- 2016. En liknande utredning av US Securities and Exchange Commission fann korrupta aktiviteter av Ericsson i Saudiarabien.
Enligt avtalet från 2019 betalade Ericsson 1 miljard dollar och lovade att utrota korruption och rapportera ytterligare missförhållanden till den amerikanska regeringen. Men Ericsson bröt sina löften genom att dölja anklagelser om mutor i minst tre länder, inklusive Irak.
Det som verkligen är konstigt är att man inte vet att pappersdokument fanns i källaren i en byggnad om den viktigaste frågan i en mututredning. Dessa misslyckanden skadar företagets rykte ytterligare och ber om godtrogenhet att de bara är ett misstag.— expert på företagskorruption Michael Volkov
Det totala förlikningsbeloppet uppgår nu till 1,27 miljarder dollar – det näst största i den 45-åriga historien av Foreign Corrupt Practices Act, enligt Mike Koehler, en juridisk expert som driver webbplatsen FCPA Professor.
Michael Volkov, en tjänstemansadvokat som skriver om företagskorruption och efterlevnad, sa att Ericssonfallet ”läser som en skräckshow för intern utredning.”
”Det finns tillräckligt många misslyckanden här så att förklaringen av vårdslöshet verkar ringa ihålig,” sa han till ICIJ. ”Det som verkligen är konstigt är att man inte vet att pappersdokument fanns i källaren i en byggnad om den viktigaste frågan i en mututredning. Dessa misslyckanden skadar företagets rykte ytterligare och ber om godtrogenhet att de bara är ett misstag.”
Överenskommelsen den 2 mars utlöstes av en ICIJ-utredning som avslöjade att Ericsson gjorde tiotals miljoner dollar i misstänkta betalningar under nästan ett decennium för att upprätthålla sin verksamhet i det krigshärjade Irak.
ICIJ:s Ericsson List-utredning , baserad på en läckt intern rapport, fann att Ericsson finansierade slush-fonder, utlandsresor för försvarstjänstemän och utbetalningar genom mellanhänder till företagsledare och möjligen terrorister med gruppen Islamiska staten. Företaget sökte också tillstånd från ISIS att smuggla in utrustning till ISIS-kontrollerade områden och ignorerade frenetiska interna varningar, vilket satte arbetarnas och medborgarnas liv i fara, fann ICIJ.
Steven Sotloff, till höger, avbildad på ett familjefoto med sin pappa Art, mamma Shirley och syster Lauren
”Ingen familj ska behöva gå igenom det vi har”, säger Art Sotloff, far till den 31-årige journalisten Steven Sotloff, som halshöggs av ISIS. Familjen Sotloff är en av 528 familjer med dödade eller skadade civila och amerikanska militärer som stämmer Ericsson för att de påstås ha hjälpt till ISIS och andra terroristgrupper.
Steven kidnappades under en rapporteringsresa i Syrien i augusti 2013. Mer än ett år senare släppte ISIS en video av Steven, bunden och knästående i en orange jumpsuit, halshuggen av en maskerad ISIS-bödel.
”Som journalist ville Steven inget hellre än att belysa lidande och orättvisor i regionen”, sa Art Sotloff till ICIJ. ”Syftet med vår stämningsansökan mot Ericsson är ansvarsskyldighet. Som Stevens familj är det vår förhoppning att regeringen till fullo undersöker alla anklagelser om skyddsbetalningar till ISIS av transnationella företag, inklusive Ericsson.”
En Ericsson-entreprenör vars kidnappning kom fram i den läckta interna rapporten sa att han aldrig fått en ursäkt från företaget. Entreprenören, som nämns i företagsrapporten men ombeds att endast identifieras som Affan, fick i uppdrag att utföra fältarbete för telekom i en ISIS-kontrollerad stad när en trio av militanta med huvor tog honom som gisslan. ”Jag har inte blivit kontaktad av företaget på något sätt,” sa ingenjören till journalisten Amir Musawy. Affan, som nu är 34, fruktar fortfarande för sin säkerhet och kämpar för att komma ur sin fångenskap. ”ISIS-ockupationen fortsatte i flera år på grund av finansiering från många parter, inklusive Ericsson,” sa Affan.
Ericsson förnekar att ha gjort betalningar till någon terroristorganisation. I en federal domstolsanmälan sa företaget att stämningsansökan som väckts av familjen Sotloffs och andra familjer bygger på ”antydningar och spekulationer.” Verkställande direktör Börje Ekholm sa i ett uttalande den 2 mars att erkännandet av skyldiga och böterna innebär att ”frågan om överträdelserna nu är löst” och att Ericsson är ett ”väldigt annorlunda företag idag.”
Telekomet står fortfarande inför en amerikansk regeringsutredning om sin verksamhet i Irak, vilket sannolikt kommer att omfatta en genomgång av de frågor som ICIJ ställt om företagets kontakter med ISIS. Och experter säger att en erkännande av skyldig kan leda till granskning av offentliga kontrakt eller kamp med banklån.
Ryan Sparacino, en advokat som representerar de amerikanska terroroffren, sa att Ericssons erkännande av skulden sannolikt bara är början på en lång ansvars-process för företaget. ”Denna processen kommer att inkludera civilrättsliga anspråk mot Ericsson från amerikanska offer för ISIS såväl som, förhoppningsvis, hårda anklagelser mot Ericsson av USA:s justitiedepartementet, för Ericssons grova tjänstefel i Irak,” sa Sparacino till ICIJ och dess Libanon-baserade partner, Daraj Media.
I Irak sa en talesman för justitieministeriet till Daraj att regeringen undersöker om Ericsson begått brott mot det irakiska folket och om en stämningsansökan bör väckas för att begära ersättning.
Förutom att återuppliva anklagelserna om korruption har Ericssons åtals-överenskommelse väckt kontroversen om den växande globala praxisen – som lyftes fram i en ICIJ-utredning i december – att ge multinationella företag förmånliga avtal för brottsliga förseelser.
Även om Biden-administrationen har lovat att bli hårdare mot företagsbrott, har åklagare ännu inte hållit någon Ericsson-chef ansvarig för decennierna av korruption.
Justitiedepartementet avböjde att kommentera denna berättelse. Det sade tidigare denna månad att Ericsson bröt sina löften om att städa upp sin handling och nu står inför vad åklagare kallade ”ett högt pris för sina fortsatta felsteg.”
Experter på företagens oredlighet hävdar dock att Ericsson gick lätt ifrån.
”Vi vet fortfarande inte omfattningen av de missförhållanden som inträffade, eller vem som var ansvarig för det, och vi kanske aldrig vet”, säger Peter Reilly, en Texas A&M juridikprofessor som forskar om företagens missförhållanden i USA. Han liknade den kombinerade effekten av Ericssons avtal om uppskjutna åtal från 2019 och månadens överenskommelse om en ”fartböter”.
Volkov, företagsefterlevnadsexperten, höll med om att straffavgiften på 206,7 miljoner dollar verkar ”för låg”, särskilt för ett företag som redan betalat 1 miljard dollar. ”Det verkar inte vara så mycket av en hammare för mig,” sa Volkov till ICIJ, och tillade att justitiedepartementet har ”pratat hårt och lagt fram policyändringar” om företagsrättsupprätthållande, ”men jag har inte sett hur det följer .”
I dokument som lämnades in tidigare denna månad med Ericssons överenskommelse, sa justitiedepartementet att företagets underlåtenhet att avslöja korrupt beteende ”förhindrade USA från att väcka vissa anklagelser mot vissa individer.”
I fallet med mutor i Djibouti klandrade DOJ Ericsson för att det tog tio år att avslöja ett e-postmeddelande från maj 2011 mellan två icke namngivna Ericsson-chefer som organiserade ett utbetalningssystem för att vinna ett telekomkontrakt. I Kina-planen överlämnade inte Ericsson ett e-postmeddelande från februari 2018 som påstod att ledande befattningshavare godkände ”mycket stora” olämpliga betalningar till tredjepartsagenter, och att toppchefer kan ha konspirerat för att undanhålla den informationen från amerikanska myndigheter.
När det gäller telekomföretagets verksamhet i Irak avslöjade Ericssons tidigare externa ombud endast ”generell information” två veckor innan företaget undertecknade sitt avtal om uppskjuten åtal i december 2019, sa justitiedepartementet i en domstolsanmälan tidigare denna månad.
Både advokaterna och Ericsson utelämnade att berätta för justitiedepartementet om möjliga mutor till ISIS tills de fick reda på ICIJ:s utredning i februari 2022 – mer än två år senare.
Varken justitiedepartementet eller Ericsson identifierade advokaterna som undanhöll informationen.
Ericsson slutförde också sin interna Irak-rapport fem dagar efter undertecknandet av 2019 års avtal om uppskjuten åtal och ”uppdaterade inte USA om resultaten och slutsatserna av utredningen trots att de var tvungna att göra det”, sade justitiedepartementet.
Men först efter att ICIJ hade kontaktat justitiedepartementet och företaget för att få kommentarer om eventuella utbetalningar till ISIS, kontaktade Ericsson federala tjänstemän och, genom en ny extern ombud, avslöjade rapporten fullständigt, sa departementet.
Stämningen som lämnats in på uppdrag av Steven Sotloff och de andra amerikanska terroroffren hävdar att Ericsson godkände skyddsbetalningar till terrorister för ekonomisk vinning. ”Ericsson prioriterade vinster framför allt annat, inklusive alla risker för att dess betydande betalningar till våldsbejakande terrorister skulle underlätta våldsam terrorism”, står det i klagomålet.
I ett uttalande till ICIJ sa Ericssons talesman Kristoffer Edshage att en företagsgranskning förra året tyder på att Ericsson inte gjorde eller var ansvarig för betalningar till någon terroristorganisation. Företaget sa inte vem det intervjuade eller om det planerade att offentliggöra någon ny rapport om sina Irakoperationer.
Enligt de senaste uppgifterna från justitiedepartementet inkluderade de viktiga uppgifter som Ericsson inte avslöjade tusentals papperskopior som potentiellt är viktiga för regeringens utredning, inklusive avtal med tredje part, tredje parts fakturor och due diligence-filer. Dokumenten fanns i låsta kassaskåp och arkivskåp i säkrade förvaringsutrymmen i källare i olika byggnader vid företagets huvudkontor i Sverige.
De dolda USB-enheterna innehöll också uppgifter om tredje parts betalningar och avtal, såväl som vem som godkände och undertecknade dessa avtal och vem som godkände betalningarna, sade regeringen. Justitiedepartementet identifierade inte de Ericsson-anställda som undanhöll tumkörningarna.
”Det här materialet innehöll information som var relevant för USA:s utredning”, skrev justitiedepartementet i en bilaga till Ericssons nyligen genomförda överenskommelse. ”Vissa LM Ericsson-anställda och nu tidigare chefer, såväl som tidigare externa ombud, var medvetna om dessa dokument och förstod att de var skyldiga att visa upp dem till USA… Dessa avslöjandemisslyckanden, inklusive minst hundratals dokument som innehåller viktiga bevis av mutorna, böcker och register, och interna kontrollsystem, försämrade USA:s pågående brottsutredning.”
DOJ signalerar att företag kan fortsätta att strunta i lagen med endast små konsekvenser – ett system som gynnar företag och deras vinster framför rättsstatsprincipen och allmän välfärd.— advokat Peter Reilly
Reilly, juridikprofessorn, sa att fallet illustrerar ”varför stora företag gillar uppskjutna åtalsavtal och inte riktigt bryr sig om de brutit mot dem.” Inte bara betalade Ericsson böter som bara är en bråkdel av dess vinst, utan även enskilda gärningsmän slapp straff och åtalsöverenskommelsen, liksom det uppskjutna åtalsavtalet innan det, förhandlades fram bakom stängda dörrar utan tillsyn, sa han.
I själva verket, noterade Reilly, innehåller domstolshandlingarna ett tresidigt brev från åklagare till domaren – ett slags manus med frågor och kommentarer som domaren ska göra under nästa veckas straffprocess.
”DOJ signalerar att företag kan fortsätta att strunta i lagen med bara små konsekvenser – ett system som gynnar företag och deras vinster framför rättsstatsprincipen och allmän välfärd”, sa han.
Kategorier:Media, Rättsstat, Svensk politik, Världspolitik, Video
Bakom kulisserna 
Är det inte märkligt att ingen har gripits?
GillaGilla
Vi vet inte allt som försiggår då mycket sker bakom kulisserna.
GillaGilla