Nedskjutningen av en enorm kinesisk ballong utanför USA:s kust, följt av nedskjutningen av tre mindre föremål över Alaska, Kanada och Lake Huron på gränsen mellan USA och Kanada, har väckt oro för nordamerikansk säkerhet och ytterligare ansträngda relationer med Kina.

Här är vad vi vet hittills:

Vilka var de fyra föremålen?

Dramat började i slutet av januari, när en gigantisk kinesisk ballong – kallad en spionbåt av amerikanska tjänstemän – drev i flera dagar genom USA:s himmel innan den sköts ner den 4 februari av ett F-22-jet utanför South Carolinas kust. Kina insisterade på att ballongen utförde väderforskning och hade kommit vilse.

Pentagon sa att den hade en gondol i storleken av tre bussar och var utrustad med flera antenner och hade solpaneler som är tillräckligt stora för att driva flera sensorer för underrättelseinsamling.

Den verkade också kunna styra sig själv, med hjälp av vindar och möjligen en framdrivningsmekanism, sa tjänstemän.

På fredagen störtade amerikanska stridsflyg ytterligare ett föremål utanför norra Alaska. Den var mycket mindre än den kinesiska ballongen och saknade något system för framdrivning eller kontroll, sa tjänstemän.

På lördagen störtade ett amerikanskt F-22-jetplan, som agerade på amerikansk och kanadensisk order, ett ”luftburet föremål på hög höjd” över Kanadas yttersta nordvästra Yukon-territorium och sa att det utgjorde ett hot mot civila flygningar. Kanada beskrev den som cylindrisk och ungefär lika stor som en Volkswagen Beetle.

På söndagen beordrade Biden amerikanska stridsflygplan att störta ytterligare ett oidentifierat föremål över Lake Huron. Objektet beskrevs som en åttkantigt till strukturen med strängar som hängde ner från den.

Den utgjorde också en fara för den civila luftfarten då den flög på cirka 20 000 fot
(6 000 meter), sa tjänstemän.

Pentagon sa att inget av de fyra föremålen verkade beväpnat eller utgjorde något hot om attack.

Tjänstemän vill inte kommentera ursprunget eller funktionen för de tre föremålen som kom efter den kinesiska ballongen. Endast ballongen har hittills tillskrivits Peking.

Vad har återfunnits?

Militära team som arbetar från flygplan, båtar och miniubåtar söker igenom det grunda vattnet utanför South Carolina efter det första objektet, och militära bilder visade återhämtningen av en stor bit ballong. Federal Bureau of Investigation tar i förvar skräpet för analys.

Operationer för att återställa det andra föremålet fortsätter på havsisen nära Deadhorse, Alaska. ”Arktiska väderförhållanden, inklusive vindkyla, snö och begränsat dagsljus, är en faktor”, sa militären.

Återvinningsteam letar efter skräp från det tredje föremålet i Yukon, sade kanadensiska försvarsministern Anita Anand i lördags.

Pentagon sade i söndags att amerikanska och kanadensiska team förberedde en operation för att försöka återställa det fjärde föremålet.

Vad var syftet med föremålen?

Amerikanska tjänstemän säger att den kinesiska ballongen, som flög över känsliga amerikanska kärnmissilplatser, hade övervakningsutrustning som kunde avlyssna telekommunikation.

De sa att sådana ballonger har passerat USA:s territorium minst fyra gånger under de senaste sex åren, men ingen hade flugit djupt in i USA:s territorium.

Ballongerna var en del av en ”flotta” som drivs av Kina – troligen den kinesiska militären – som har bevakat ett 40-tal länder över fem kontinenter, sa amerikanska tjänstemän.

Spekulationerna växte om de andra föremålen. USA:s biträdande försvarsminister Melissa Dalton sa att det var känt att offentliga och privata forskningsorgan lanserar sina egna forskningsfarkoster i atmosfären på dessa höjder.

Men efter decennier av att undersöka några konstiga iakttagelser av amerikanska militärpiloter som kategoriserades som ”UFO”, var tjänstemän inte redo att helt avfärda idén om att utomjordingar var källan.

”Jag har inte uteslutit något i nuläget”, sa USA:s nordliga befälhavare, general Glen VanHerck, på söndagen när han tillfrågades om den möjligheten.

Varför så många föremål nu?

Dalton sa i söndags efter att den kinesiska ballongen upptäckts gjorde USA:s luftförsvar justeringar av radarsystem för att kunna upptäcka mindre och långsammare rörliga föremål i atmosfären.

Analytiker sa att amerikansk och kanadensisk underrättelsetjänst ständigt tar emot enorma mängder rådata och sållade i allmänhet bort en del för att fokusera på hotet från inkommande missiler, inte långsamma föremål som ballonger.

Efter radarjusteringarna, ”Vad vi ser är väldigt, väldigt små föremål som producerar ett väldigt, väldigt lågt radartvärsnitt”, sa VanHerck.

Vad är inverkan på förbindelserna mellan USA och Kina?

USA skrotade ett besök i Kina av utrikesminister Antony Blinken, avsett att stabilisera svårt ansträngda relationer, och har sanktionerat sex kinesiska enheter som tros stödja militära spionballongprogram.

Peking fördömde nedskjutningen av den första ballongen och sa att den ”allvarligt bröt mot internationell praxis”. Den förbehöll sig rätten ”att använda nödvändiga medel för att hantera liknande situationer.”

Dalton sa i söndags att efter att Peking avvisat USA:s utspel under flera dagar, har amerikanska tjänstemän haft ”kontakter” med Kina angående ballongen. Hon karakteriserade inte kontakterna.