Kinas före detta toppledare Hu Jintao leddes oväntat ut från avslutningsceremonin för ett viktigt kommunistpartimöte i Peking utan någon förklaring, vilket väckte frågor i ett vanligtvis mycket koreograferat evenemang.

Den synligt skröpliga 79-åringen satt på vänster sida om sin närmaste efterträdare Xi Jinping på första raden när en anställd närmade sig honom, enligt klipp från den 20:e partikongressen den 22 oktober 2022.

Hu’s ovilja att lämna var uppenbar.

Personalen, iklädd mörk kostym och kirurgisk mask, tog först Hus glasögon. Med Xi tittandes på, lade han båda sina händer under Hus armhålor och försökte lyfta upp Hu från hans plats.

Mannen tog en röd pärm som tillhörde Hu när en annan hög tjänsteman kom för att leda bort Hu. Hu såg förvirrad ut och vände sig vid ett tillfälle tillbaka mot sin plats. Han bytte ett kort ord med Xi och klappade den avgående premiärministern Li Keqiang, som satt på Xis högra sida, på axeln. Båda männen nickade tillbaka.

Den kinesiske ledaren Xi Jinping (L) ser på när den förre ledaren Hu Jintao får hjälp att lämna tidigt från det avslutande mötet för Kinas kommunistiska partis 20:e partikongress, i The Great Hall of People i Peking, den 22 oktober 2022

Hela avsnittet varade i flera minuter inför mer än 2 000 närvarande personer. Det ägde rum precis när internationella journalister gick in i salen för att rapportera om händelsen som sker två gånger på ett decennium där Xi är redo att säkra en tredje mandatperiod vilket är ett avbrott från partiets traditioner.

Omständigheterna kring Hus borttagning från rummet var oklara. Den första dagen av det veckolånga mötet verkade Hu ostadig och fick hjälp till samma scen av en ung medhjälpare.

På Hus vänstra sida på lördagen torkade seniorfiguren Li Zhanshu svett från hans panna när scenen utspelade sig. Han gjorde i ordning sin kostym och reste sig för att hjälpa Hu, men drogs tillbaka av ett snabbt ryck från Wang Huning, partiets ideologi tsar som satt bredvid honom.

När han satt sig ner, sträckte Hu vid ett ögonblick efter filer som tillhörde Xi vilka låg mellan de två på bordet. Xi lade sin hand på dokumentet för att hålla det nere; personalen flyttade snabbt ex-ledarens arm från bordet och försökte återigen få honom på fötter. Knappt någon från den första raden rörde sig när Hu passerade dem bakifrån mot utgången.

Kinas president Xi Jinping ser på när den förre presidenten Hu Jintao (R) gör gester när han får hjälp att lämna tidigt från det avslutande mötet för Kinas kommunistiska partis 20:e partikongress, i The Great Hall of People i Peking, den okt. 22, 2022.

Inga spår som anspelade på händelsen fanns kvar på Kinas Twitter-liknande Weibo på lördagskvällen. Statens mediebevakning inkluderade inte scenen. När frågan samlar intresse i västvärlden sa det kinesiska kommunistpartiets språkrör Xinhua att dess reporter ”har fått veta att Hu Jintao insisterade på att närvara vid den avslutande sessionen av partiets 20:e nationalkongress, trots att han har tagit sig tid att återhämta sig nyligen. ”

”När han inte mådde bra under sessionen, följde hans personal, av hälsoorsaker, honom till ett rum bredvid mötesplatsen för en vila. Nu är han mycket bättre”, stod det på Twitter, som är otillgängligt i Kina.

Men flera analytiker ser inslag av maktspel i Hus abrupta avgång.

”Genom att låta Hu Jintao gå i förtid försöker Xi Jinping behålla Hu i mörker om vad som kommer ut av omröstningen”, sa den exil kinesiske dissidenten Wang Juntao till Epoch Times. ”De drog effektivt ut honom.”

En av de sista sakerna Hu såg på konferensen var omröstningen för att välja partiets nya centralkommitté bestående av 205 personer, som kommer att fortsätta att fastställa nästa grupp av kärnledare på söndag när Xi förväntas säkra sin topplats. Av de 25 högsta tjänstemännen från det tidigare ledarteamet kommer bara 12 att stanna vid makten. Varken premiärministern, Hus skyddsling, som en gång sågs som en potentiell partiarvinge, eller Li Zhanshu, chefen för landets ceremoniella lagstiftare, kom upp på listan.

Kinas ledare Xi Jinping (R) tittar på när den tidigare ledaren Hu Jintao (C) rör vid axeln på premiärminister Li Keqiang (2:a L) när han lämnar avslutningsceremonin för det 20:e kinesiska kommunistpartiets kongress i Folkets stora sal i Peking den 22 oktober 2022

Tjänstemännen ändrade partistadgan i Hus frånvaro för att inkludera ett språk som många analytiker tror kommer att höja Xis ställning.

Feng Chongyi, professor vid University of Technology i Sydney i Kina och en uttalad kritiker av det kinesiska kommunistpartiet, tror att Xi ville att Hu skulle vara ur vägen när han tar över för att stärka makten.

Han noterade att under Hus första mandatperiod 2006 utfärdade de centrala kinesiska myndigheterna en regel som hindrade kinesiska tjänstemän – inklusive toppledarna – från att inneha samma position i mer än två mandatperioder. Regeln saknas i den nuvarande partistadgan.

Hu kunde ”ta ut det här dokumentet för att konfrontera Xi: detta är partiförordningen, varför följer du den inte?” sa Feng.

(Bakre L–R) Kinas premiärminister Li Keqiang, före detta ledaren Hu Jintao, medlemmarna i politbyråns ständiga kommitté Li Zhanshu, Wang Huning, Han Zheng och tidigare premiärminister Wen Jiabao applåderar när Kinas ledare Xi Jinping bugar sig för delegaterna innan de höll ett tal under öppningssessionen av det 20:e kinesiska kommunistpartiets kongress i Folkets stora sal i Peking den 16 oktober 2022.

Xis tal vid öppningen av konferensen, som varade i lite mindre än två timmar, såg delegaterna applådera över 30 gånger. Hu visade liten entusiasm för att delta i klappningen. När Xi bugade efter att ha avslutat sitt tal, var Hu den ende som höll händerna knäppta framför sig.