Kära Greta,

När Wall Street International bad mig skriva denna kolumn, tänkte jag på dig. Du står med människor som söker en livlig framtid, en hälsosammare balans mellan natur och teknik.

Du kallar dig själv för en kommunikatör, inte en expert. Jag anser mig inte heller vara expert. Jag är författare. Jag lär mig om livet genom att ställa frågor och skriva om vad jag lär mig. Under de senaste 25 åren har jag pratat nästan varje dag med forskare och ingenjörer som tålmodigt svarar på mina frågor. Dessa samtal har förändrat mitt tänkande om teknikens inverkan på naturen. Jag vill berätta vad jag har lärt mig, och dessa brev ger mig en plats att göra det.

Jag ser att vi upprätthålls av naturen. Vi är också beroende av teknik. Efter årtionden av att ha tagit mycket av min värld för givet lär jag mig de verkliga kostnaderna för el och internet. Jag lär mig vad som krävs för att odla broccoli för två personer till en måltid. (På grund av Kaliforniens bränder är broccoli och grönkål inte tillgängliga i min livsmedelsbutik. För att odla vår egen gjorde min man och jag två upphöjda planteringssängar med isolerande överdrag).

Greta, jag har börjat pladdra på. Kort sagt hjälper mig ditt namn att göra mina bokstäver igenkännliga. Tack.

En kort historia om el

När jag började lära mig om elektricitet skickade fysiker mig tillbaka några miljarder år, när vår planet var en massa gaser, vatten, damm och sten. Efter en laddningsuppbyggnad började blixtnedslag. Under miljontals år bombades jorden av åskväder. Detta ledde till nukleinsyror och aminosyror, byggstenarna i livet. Tidiga växter tillverkade syre och banade väg för djuren.Homo sapiens anlände för ungefär 200 000 år sedan.

För att göra våra liv enklare skapade vi verktyg: knivar, bågar, pilar och spjut. Spadar, brunnar och cisterner. Slamavskiljare, smörkärnor, lerkrukor, kopparkrukor, järnkrukor, oljelampor. handdrivna borrar, hjul och vagnar, synålar, stickor. spinnrockar, vävstolar. Kalendrar, kompasser och mätanordningar. Silos för lagring av spannmål. Siffror, alfabet, symboler, papper och bläck. Bibliotek och tryckpressar.

Även med alla dessa verktyg levde människor vid randen av svält och sjukdom.

Omkring 600 f.Kr. räknade de forntida grekerna ut hur man genererar el. 1750 upptäckte en holländsk man hur man lagrar den i ett primitivt batteri. På 1880-talet fick Nikola Tesla reda på hur man överför växelström. Thomas Edison räknade ut hur man överför likström. Vi övergick från synlig, mekanisk teknik som drivs av häst- och mänskliga muskler, till ånga och vattenkraft, sedan elektromagnetisk teknik – vars kraft mestadels är osynlig. Livet på jorden förändrades snabbt.

I stadsområden installerade investerare generatorer, transformatorstationer, kraftverk, kraftledningar och mätare för att leverera el till industri-, kommersiella och bostäder – och för gatubelysning. På landsbygden finansierade regeringar offentligt ägda verktyg.1)

Med pålitlig el byggde tillverkare fabriker. De massproducerade batterier, motorer och glödlampor. Investerare skapade interkontinental radio – ”det trådlösa.” Elektroniska uppfinningar blomstrade för hemmet och militären: tillverkare tillverkade kylskåp, tvättmaskiner, blandare, militärradar och röntgenmaskiner.

Få människor övervägde miljökonsekvenserna av el eller gruvdrift eller förbränning av dess fossila bränslen.

Efter andra världskriget fick de flesta västerländska hem en fast telefon. Uppfinnarna elektrificerade allt: torktumlare, varmvattenberedare, diskmaskiner, dammsugare, röntgenbilder för skobutik (för att säkerställa en bra passform), svartvita tv-apparater, skivspelare, mikrovågsugnar, skrivmaskiner, gitarrer, pianon, hårrullar, hårtorkar, luftkonditioneringsapparater, symaskiner, väckarklockor, tandborstar, hjärtstimulatorer och bandspelare.

Regeringar byggde infrastruktur för lastbilar, tåg och flygplan för att transportera råvaror och slutprodukter. Vi byggde förorter, köpte bilar och körde till jobbet och affärerna. Vi sätter radio och luftkonditionering i våra bilar. Vi byggde städer i öknar – platser som utan luftkonditionering bara hade varit glest befolkade tidigare.

I mitten av 1950-talet visste få av oss som hade blivit vana vid elektricitet fortfarande hur man odlar eller konserverar mat, pumpar vatten, tänder ett mörkt rum eller värmer eller kyler av ett hem utan elektricitet.

På 1960-talet började vi extrahera element som cerium. Cerium hittades först i Sverige och gör färg-TV möjlig. Vi placerar TV-apparater i våra kök, sovrum, badrum och klassrum.

Elanvändningen driver fortsatt ekonomisk tillväxt.2) Ekonomisk tillväxt ökar elförbrukningen3) och befolkningen.

Medan teknikens krav på energi och utvinning hotar miljöstabilitet och vår överlevnad, ser vi inte ekologisk skada när vi använder våra datorer. Vi ser inte att nästan två miljarder människor saknar tillgång till adekvat sanitet, och nästan en miljard har inte elektricitet. Vi ser inte hur extraktioner och energianvändning påverkar deras samhällen. Kalla dessa för osynliga obalanser mellan natur och teknik.

En kort historia av telekommunikation

Sverige lanserade det första helautomatiserade mobiltelefonsystemet 1956. University of Hawaii installerade det första trådlösa datornätverket 1970. E-post introducerades 1972. På 1980-talet erbjöd (och konsumenter köpte) ordbehandlare, telefonsvarare, trådlösa telefoner. och VHS-spelare.

Mobiltelefoner tog fart i slutet av 1990-talet. När Apple först marknadsförde smartphones 2007 började vi tänka på att skolan, jobbet och ett socialt liv kräver att vi äger en handportal till Internet. Vi byggde luftkonditionerade datalagringscentran så stora att de syns från yttre rymden. Vi förväntade oss ett trådlöst gränssnitt för att lära oss läsa, för kartor, medicinska konsulter och finansiella register. Vi läser färre böcker. Vi laddade ner videor. Vi byggde bilar med GPS och skärmar för passagerare på baksätet för att titta på videor.

Nu, med statligt stöd från många länder, har telekomföretag börjat distribuera 5G (femte generationen trådlösa nätverk) för att stödja ökad datatrafik och hastighet. 5G:s millimetervågor kräver cellplatser installerade på (låt oss säga) verktygspoler vid vart tredje till tio hus – även med ansedda forskare som rapporterar betydande ökningar av mobilnätets elanvändning och koldioxidutsläpp4) och industridrivna tidskrifter rapporterar att 5G ytterligare kommer att öka mobilnätets energiförbrukning.5)

Medan Covid-19 har minskat vår användning av transporter har datoranvändning och energiintensiva videokonferenser ökat – tillsammans med energianvändning, växthusgasutsläpp och giftigt avfall.

Stora förväntningar

Greta, har jag berättat om min man? Han föddes på en persikofarm med minimalt med el, ingen inomhus VVS och en telefon som delades med flera familjer. Han lärde sig att läsa böcker – och djurspår. Nyligen, när han stod på vår veranda, kände han vårt hus anslutning till hela landets elnät, telekommunikationsnät, vägar, järnvägar och flygvägar, deras störningar av vattenvägar, matjord, flygmönster och djurlivsmiljöer. ”Jag känner allt,” sa han, ”under mina fötter.” Ofta känner han sig avskuren från naturen. Ändå noterar han varje dag himmelens färg, smutsens torrhet eller fukt, ljudet av vinden som blåser genom träden.

För att överleva har vi människor alltid behövt näringsrik mat, rent vatten, ren luft och skydd under alla årstider; gemenskap, lagar och konfliktlösning som håller oss rättvisa, ordnade och ansvariga; och kunskap för att läka sår och sjukdomar, förlösa barn, ta hand om de döende och begrava de döda. Sedan början av 1900-talet har många av oss inkluderat el i denna lista över grundläggande behov. Medan vi byggde en global ekonomi baserad på tillverkning och försäljning av apparater och underhållningsutrustning ökade vår mänskliga befolkning fyrfaldigt. Den globala energiförbrukningen ökade mellan tolv och sextonfaldig.6),7) Samtidigt lever sex miljarder fler av oss år 2020. De flesta av oss förväntar oss el och internet 24/7.

Vi kunde skratta åt oss själva – för att förändra vår planet så drastiskt på 150 år – och förväntar oss bara minimala konsekvenser för naturen.

Frågor för framtiden

Oavsett om vi är medvetna om dem eller inte, så formar våra förväntningar vårt dagliga liv och vår framtid. De flesta av oss tar el och telekommunikation för givet. Vi vet inte hur vi ska leva mer än några dagar utan dem. Vi är beroende av enheter och apparater som vi inte vet hur vi ska reparera. Vi är beroende av elverktyg som nu ofta drivs av personer som är dedikerade till vinst, inte ingenjörer som är dedikerade till att hålla elen säker och pålitlig.

Jag avslutar detta brev med frågor som vi bara kan svara på för oss själva: Ska vi försöka minska vårt beroende av el och telekommunikation? Är det möjligt att minska vårt beroende? Om så är fallet, vilka är våra första steg? Och hur ska vi definiera framsteg?

Din,

Katie

References

¹ Tuttle, David P., et. al, The History and Evolution of the U.S. Electricity Industry, White Paper UTEI/2016-05-2, 2016.
² Yilmaz Bayar and Hasan Alp Ozel, “Electricity Consumption and Economic Growth in Emerging Economies,” J. of Knowledge Management, Economics and Information Technology 4, no. 2 (April 2014).
³ Bryce, Robert, A Question of Power: Electricity and the Wealth of Nations, Hachette, 2020.
⁴ Malmodin, et. al., The Energy and Carbon Footprint of the Global ICT and E&M Sectors, 2010-1015, 2018. Fig. 6 shows that mobile networks’ electricity used during operations (left) and C0₂ emissions (right) increased from 55 to 75 Mt (2010 to 2015 progression).
⁵ Yan Binfeng, director of the Technical Committee of China’s Unicom Research Institute, said that “the electricity bill for 5G equipment is expected to be more than three times that of 4G.
⁶ Smil, Vaclav, “Energy in the twentieth century: Resources, conversions, costs, uses and consequences,” Annual Review of Energy and the Environment; 25(1):21-51, Nov. 2000.
⁷ Our World in Data.