The Saudi Arabian Embassy i Washington

Michael Isikoff

FBI avslöjade oavsiktligt en av den amerikanska regeringens mest känsliga hemligheter om terrorattackerna den 11 september: identiteten på en mystisk saudisk ambassadtjänsteman i Washington som misstänkta agenter hade riktat avgörande stöd till två av al-Qaida kaparna.

Avslöjandet kom i en ny deklaration som inlämnades in till federala domstol av en högre FBI-tjänsteman som svar på en stämning som anförts av familjer till 9/11-offren som anklagar den saudiska regeringen för medverkan i terroristattackerna.

Förklaringen lämnades in i förra månaden men avslutades sent i förra veckan. Enligt en talesman för offrens familjer från 11/11 representerar det ett stort genombrott i det långvariga fallet, vilket för första gången ger en uppenbar bekräftelse på att FBI-agenter som undersöker attackerna trodde att de hade upptäckt en koppling mellan kaparna och den saudiska ambassaden i Washington.

Det är oklart hur starka bevisen är mot den före detta saudiska ambassadens tjänsteman – det har varit föremål för skarp tvist inom FBI i flera år. Men avslöjandet, som en högre amerikansk regeringstjänsteman bekräftade gjordes felaktigt, tycks sannolikt återuppliva frågor om potentiella saudiska länkar till 9/11-komplotten.

Det lyser också ett ljus på de extraordinära ansträngningarna från de bästa Trump-myndigheternas tjänstemän under de senaste månaderna för att förhindra att interna dokument om frågan någonsin blir offentliga.

”Detta visar att det finns en fullständig täckning av regeringen av det saudiska engagemanget,” sade Brett Eagleson, en talesman för familjerna den 9/11 vars far dödades i attackerna. ”Det visar att det fanns en hierarki av befäl som kommer från den saudiska ambassaden till ministeriet för islamiska frågor [i Los Angeles] till kaparna.”

Fortfarande, erkände Eagleson att han blev otydlig av byråns avslöjande när han identifierade den saudiska ambassadens tjänsteman i en offentlig ansökan. Även om advokater för justitieministeriet i september ifjol hade anmält advokater för att ha avslöjat tjänstemännens identitet, hade de gjort det under en skyddande ordning som förbjöd familjemedlemmarna från att offentliggöra den.

Nu har byrån själv nämnt den saudiska tjänstemannen. ”Detta är en gigantisk uppskruvning,” sade Eagleson.

Brett Eagleson och hans mor, Gail Eagleson, med Donald och Melania Trump.

Efter att ha kontaktats av Yahoo News på måndagen, anmälde justitiedepartementets tjänstemän domstolen och drog tillbaka FBI:s deklaration från allmänheten. ”Dokumentet har lagts in felaktigt i det här fallet”, står det nu.

Men tjänstemän i FBI och justitieministeriet vägrade att kommentera hur den felaktiga avslöjandet hade gjorts. En saudisk regerings talesman svarade inte på flera begär om kommentarer.

Den saudiska regeringen har konsekvent förnekat någon anknytning till kaparna 9/11 och berättade för New York Times och ProPublica i januari: ”Saudiarabien är och har alltid varit en nära och kritisk allierad till USA i kampen mot terrorism.”

Ironiskt nog var förklaringen som identifierade den saudiska tjänstemannen i fråga avsedd att stödja de senaste ansökningarna av riksadvokaten William Barr och tillförordnad chef för den nationella underrättelsetjänsten Richard Grenell och utesluter att den saudiska tjänstemannens namn släpps ut och alla relaterade dokument, och drog slutsatsen att de är ”statshemligheter” att om de avslöjas kan detta orsaka ”betydande skada på den nationella säkerheten.

Förklaringen lämnades in av Jill Sanborn, biträdande direktör för FBI:s politik för terrorism. Hennes deklaration utarbetar några av påståendena som Barr och Grenell har använt i sina ansökningar och hävdade att offentliga avslöjanden av interna FBI-filer – inklusive ”intervjurapporter, telefon- och bankregister, källrapporteringsdokument och utländska myndighetsinformation” – skulle avslöja underrättelsekällor och metoder av insamling och skulle hämma utländska regeringars vilja att hjälpa FBI i känsliga fall.

Men medan Sanborns 40-sidiga förklaring försvårar den saudiska tjänstemannens namn i de flesta fall, i ett misslyckades det inte – ett avvikelse som först noterades denna vecka av en Yahoo News-reporter.

I en del som beskriver det material som advokater har sökt för familjerna 9/11, hänvisar Sanborn till en delvis avklassificerad FBI-rapport från 2012 om en utredning om möjliga kopplingar mellan terroristerna i al-Qaida och saudiarabiska myndigheter. Denna undersökning, vars existens först har blivit offentlig under de senaste åren, inleddes initialt på två individer: Fahad al-Thumairy, en saudisk islamisk tjänsteman och radikal präst som tjänade som imam för King Fahd-moskén i Los Angeles och Omar al-Bayoumi, en misstänkt saudisk regeringsagent som hjälpte två terrorister, Khalid al-Mihdhar och Nawaf al-Hazmi, som deltog i kapningen av American Airlines-planet som flög in i Pentagon och dödade 125.

Efter att de två kaparna flög till Los Angeles den 15 januari 2000, fann al-Bayoumi till dem en lägenhet, lånade ut dem pengar och skapade dem med bankkonton.

En redigerad kopia av en tre-och-en-halv sida oktober 2012 FBI ”uppdatering” om utredningen uppgav att FBI-agenter hade upptäckt ”bevis” för att Thumairy och Bayoumi hade fått ”uppdraget” att hjälpa kaparna av ännu en person vars namn försvann, och fick advokater för familjer att hänvisa till denna person som ”den tredje mannen” i vad de hävdar är en saudiorkesterad konspiration.

Sanborns förklaring beskriver en advokats begäran av familjerna från 9/11 att avsätta den personen under ed, i ett fall att det inbegriper ”alla register som hänvisar till eller hänför sig till Jarrah.”

Hänvisningen är till Mussaed Ahmed al-Jarrah, en tjänsteman i det saudiska utrikesministeriet på mellannivå som tilldelades den saudiska ambassaden i Washington, 1999, 1999 och 2000. Hans uppgifter innefattade uppenbarligen övervaka verksamheten för anställda vid ministeriet för islamiska frågor vid Saudiarabien -finansierade moskéer och islamiska centra i USA.

Relativt lite är känt om Jarrah, men enligt tidigare ambassadanställda rapporterade han till den saudiska ambassadören i USA (vid den tiden Prince Bandar), och att han senare överfördes till de saudiska uppdragen i Malaysia och Marocko, där han är tros ha tjänat så nyligen som ifjol.

Jarrah har varit på advokaternas radarskärm för familjerna för 9/11 under en tid och är bland nio nuvarande eller tidigare saudiska tjänstemän som de misstänker har viktig information om ärendet och har försökt att antingen ifrågasätta dem eller få tillgång till FBI-dokument som nämner dem.

Familjerna har också knackat på tidigare agenter för att hjälpa till att undersöka verksamheten för de potentiella vittnen, inklusive Jarrah.

Jarrah ”var ansvarig för utplaceringen av anställda vid ministeriet för islamiska frågor, kända som guider och propagatorer som är utstationerade till USA, inklusive Fahad Al Thumairy,” enligt en separat förklaring av Catherine Hunt, en tidigare FBI-agent baserad i Los Angeles som har varit hjälpa familjerna i ärendet.

Hunt genomförde sin egen undersökning av det stöd som kaparna gav i södra Kalifornien. ”FBI trodde att al-Jarrah var” stödjande ”och” underhåller ”al-Thumairy under utredningen den 9/11,” sade hon i sin förklaring.

Sanborn-deklarationen representerar den första offentliga bekräftelsen att den så kallade ”tredje mannen” som nämns i rapporten från 2012 i själva verket var en ackrediterad saudisk diplomat. Men alla FBI-bevis som agenterna hade samlat om Jarrah och hans kommunikationer om kaparna förblir under sigill.

Annars någonstans i sin förklaring hävdar Sanborn att påståendet att Jarrah ”uppdragit” Thumairy och Bayoumi med att hjälpa kaparna var mer en ”teori” för de agenter som arbetade med saken snarare än en slutsats baserad på hårda bevis.

En före detta byråtjänsteman som är bekant med FBI:s utredning om ärendet, och som bad att tala konfidentiellt, säger att agenterna hade utvecklat starka bevis för möten och kommunikationer mellan Jarrah, Thumairy och Bayoumi där stöd till Mihdhar och Hazmi, de två kaparna, tros ha diskuterats.

Men agenterna kunde inte bevisa att Jarrah, som agenterna fann hade flugit till Los Angeles för att träffa Thumairy, visste att Mihdhar och Hazmi var medlemmar i al-Qaida och planerade attackerna på USA:s mark, vilket resulterade i bittra uppdelningar inom presidiet om vad de skulle göra med de kontakter agenterna hade avslöjat.

”Vi hade bara inte tillräckligt med bevis” för att föra fram saken, sa den tidigare tjänstemannen.

Komplicerade frågan är om FBI-agenter någonsin skulle få en möjlighet att ifrågasätta och potentiellt konfrontera Jarrah. ”Det fanns ingen anledning att tro att saudierna någonsin skulle ge oss tillgång till honom,” sade den tidigare tjänstemannen.

Med tiden, med den islamiska statens uppgång under 2014 och 2015, blev de höga byråtjänstemännen trötta på frågan och tilldelade de flesta av de främsta agenterna för bekämpning av terrorism som arbetade med ärendet till vad som betraktades som mer pressande prioriteringar.

”Det var definitivt människor i FBI:s huvudkontor som ville ha detta stängt,” sa den tidigare tjänstemannen.

Misstankarna om en möjlig saudisk roll under 9/11 är lika gamla som attackerna själva. I omedelbar efterdyningarna av attackerna drog utredarna snabbt att 15 av de 19 kaprarna var av saudiskt ursprung.

Kommissionen från 9/11, som utredde omfattande frågan, slutade slutligen att även om Saudiarabien länge hade betraktats som den främsta källan till finansiering från al-Qaida, ”har vi inte funnit några bevis för att den saudiska regeringen som institution eller högre saudiska tjänstemän finansierade organisationen individuellt. ”

Men kommissionen 9/11 erkände också att det fanns betydande luckor i fallet, särskilt när det gäller en kritisk tvåveckorsperiod efter att Mihdhar och Hazmi flög till Los Angeles i januari 2000 efter att ha deltagit i ett al-Qaida planeringstoppmöte i Kuala Lumpur som CIA hade övervakat.

Dessutom hade panelens utredare djupa misstankar om rollen som Thumairy, en radikal präst som är känd för att ha levererat anti-västerländska predikningar, som de trodde hade ljugit för dem om att de någonsin har träffat kaparna eller till och med känt Bayoumi, som tillhandahöll omfattande stöd till kapare. Thumairy berättade för agenter att han inte kände Bayoumi trots att telefonposter visade att de två hade varit i ofta kontakt.

De långvariga frågorna om den saudiska rollen fick FBI i mitten av 2000-talet att tyst inleda en ”subfil” -undersökning – vars kodnamn, Operation Encore, först avslöjades av New York Times och ProPublica i januari – som fokuserade på aktiviteterna för Mihdhar och Hazmi i södra Kalifornien och deras interaktioner med Thumairy, Bayoumi och andra.

Agenterna som arbetade med ärendet granskade nyckelvittnen och avslöjade telefonregister och annat material som 9/11-kommissionen aldrig hade sett. En av de tidigare agenterna som nu hjälper familjerna 11/11, Steven Moore, en tidigare specialassistent i Los Angeles, skrev i en förklaring för 2017 för familjerna att Thumairy ”var den främsta kontaktpunkten för Hazmi och Mihdhar i Los Angeles, ”Var medveten i förväg om sin resa till USA och bjöd till och med Hazmi, den framtida kaparen, att leda böner i King Fahd-moskén.

Moores slutsats: ”Baserat på bevis som vi samlade under vår utredning, drog jag slutsatsen att diplomatisk och underrättelsepersonal i Saudiarabien medvetet tillhandahöll materiellt stöd till de två kaparna den 11 september och underlättade komplotten från 11 september. Mina kollegor i vår utredning delade den slutsatsen. ”

Men även om agenterna träffade en vägspärr när de inte kunde övertyga FBI:s högkvarter om styrkan av deras bevis, fick de 11/11 familjerna som ville hålla den saudiska regeringen ansvarsskyldiga en enorm paus 2016, då kongressen överträdde ett veto då – President Obama godkände lagen om rättvisa mot sponsorer för terrorism, som tillät dem att väcka en stämning mot riket i federala domstol.

Kampen för tillgång till nyckeldokument och bevis har dragits vidare sedan dess, med upprepade strider mellan advokaterna för familjerna på ena sidan, och advokater för FBI, justitiedepartementet och den saudiska regeringen på andra sidan.

Förra september 11 träffade en grupp av familjerna, deras advokater och två av de tidigare agenterna som hjälpte dem med president Trump i Vita huset och väckte sin oro över deras brist på tillgång till materialet de sökte.

”Vi sa till honom,” Snälla, herr president, hjälp oss, snälla klassificera dokumenten. Vår regering har täckt den saudiska rollen, sade Eagleson.

Trump var mottaglig och fick till och med energi efter att han fick höra att bland de som tidigare hade motsatt sig avslöjandet var tidigare FBI-direktörer Robert Mueller och James Comey. Trump sa vid ett tillfälle att de var ”avskum” och lovade att hjälpa familjerna.

”Hej Melania,” sade Trump vid en tidpunkt och hänvisade till den första damen, som deltog i mötet och poserade för foton med familjemedlemmarna tillsammans med presidenten, enligt en av de tidigare närvarande agenterna som bad att inte bli identifierade. ”Lyssna på dessa killar – samma skum som slåss mot mig kämpar nu mot familjerna för 11 september.”

Trump lovade att hjälpa, enligt dem på mötena. ”Han skakade alla våra händer och sa:” Oroa er inte, jag ska hjälpa er, ”sade Eagleson.

”Vi lämnade det mötet känns upphetsat,” sade han. ”Vi skulle äntligen få se dokumenten.”

Vita huset svarade inte på Yahoo News ’begäran om kommentar.

Redan nästa dag, den 12 september, gav advokater för justitiedepartementet familjerna den tredje mannens identitet – men under förutsättning att de inte kunde offentliggöra den offentligt. Samma dag lämnade Barr in sitt första förslag till domstolen och förklarade allt material som familjerna sökte som ”statshemligheter” som inte kunde delas.

”Vi kände att vi hade blivit knivskurna i ryggen,” sade Eagleson.

Kategorier:Uncategorized, Världspolitik

Etiketter:9/11